在人類免疫系統中，T細胞和B細胞可通過對表面受體的重排來識別來源不同的配體，而NK細胞不具有這種特性，但NK細胞可通過活化性受體和抑制性受體直接識別靶細胞。

NK細胞能有效殺傷被感染的細胞和腫瘤細胞而使正常組織細胞免于傷害，這種耐受主要是由廣泛分布于機體健康組織細胞表面的MHC I類分子所介導的。NK細胞與正常組織細胞相互作用時，正常細胞表面MHC I類分子的表達遠遠超過活化配體的表達，與殺傷抑制受體相結合，從而使抑制信號占優勢，NK細胞不被激活 (圖1-6A)。

CTL對腫瘤細胞的殺傷是MHC I類分子限制性的。腫瘤細胞普遍存在mhc I類分子表達的下調。當MHC I類分子低表達的腫瘤細胞與NK細胞相互作用時，MHC I類分子介導的抑制信號大大削弱，使活化信號占據主導，NK細胞激活并殺傷腫瘤細胞，在一定程度上與CTL的殺傷作用形成互補(圖1-6B)。

機體細胞在經受病原體感染、惡性轉化、理化損傷等“壓力”時，會上調某些分子的表達，如 MICA (MHC class I polypeptide-related sequence A)、MICB 和 ULBP 家族的分子， 這些分子中有許多是殺傷細胞活化受體的配體，通過這些分子的上調，NK細胞能識別“壓 力”作用下內部發生損傷的自體細胞，這種方式被稱為“壓力誘導下的自身識別”。 由上述分子介導的活化信號由于其表達的上調而占據優勢，足以克服由MHC I類分子介導的抑制信號，從而使NK細胞活化并發揮作用機制(圖1-6C)。